Ottobre è finalmente arrivato, e sapete cosa significa – Halloween!
Quindi, prima di tutto… Buona stagione spettrale!

Forse lo sapete già, ma contrariamente a quanto si crede, non è una festività americana. Le sue origini risalgono ai Celti e veniva celebrata in Irlanda più di 2.000 anni fa, segnando la fine del raccolto e l’inizio delle lunghe notti invernali. In effetti, possiamo trovare riferimenti e variazioni a questa festività in diverse parti d’Europa, come la Scozia (Samhain), la Spagna settentrionale e l’Italia settentrionale, il Messico, e persino alcune parti dell’Asia, ad esempio le Filippine.

Si credeva che nella notte tra il 31 ottobre e il 1° novembre il velo che separava il mondo dei vivi da quello dei morti diventasse così sottile che le anime potessero tornare sulla Terra. Per allontanarle, le persone usavano indossare costumi e intagliare rape per impedire agli spiriti maligni di entrare in casa (l’intaglio delle zucche arrivò più tardi, quando gli irlandesi si trasferirono in America).

L’etimologia di alcune delle parole che tendiamo a usare durante questo periodo è piuttosto interessante, quindi ecco una breve storia delle più comuni…

HALLOWEEN
Ovviamente, iniziamo con Halloween: è noto che deriva da “All-Hallow-Even”, una festività cristiana che si è intrecciata con quella pagana. “Hallow” significa santo o persona santa, mentre “Even” è il vecchio inglese per vigilia, il giorno prima di una festa – solitamente religiosa. Uno dei primi usi della parola si può trovare in Misura per misura di Shakespeare (‘All-hallond-Eve’) e in I due gentiluomini di Verona (‘Hallowmas’), quando Speed accusa Valentino:
Di parlare lamentandosi, come un mendicante a Hallowmas.
(I due gentiluomini di Verona, Atto 2, Scena 1)
Possiamo trovarlo anche nella poesia Hallowe’en (1785) di Robert Burns, ma la forma moderna divenne popolare solo nel 1700, perdendo il trattino e l’apostrofo con il tempo.

ZUCCA e JACK-O’-LANTERN
Le zucche sono il simbolo principale di Halloween e la parola viene dal francese “pompon”, entrata nel vocabolario inglese nel Medioevo. La versione moderna che abbiamo oggi è stata creata usando il suffisso “-kin”, che l’OED sostiene possa provenire dall’olandese.

Ciò che è interessante di questa parola è la pronuncia: alcuni parlanti inglesi la pronunciano “punking” o “punkin”, e ci sono anche differenze tra l’inglese americano e quello britannico.

Le zucche di solito vanno di pari passo con Jack-O’-Lantern, un nome che proviene da una vecchia fiaba irlandese su un uomo, Stingy Jack, che ebbe un incontro con il diavolo e dovette passare l’eternità vagando per la Terra con una rapa accesa. Questa storia si diffuse in altre aree e le luci spettrali che apparivano nelle paludi o negli acquitrini (Will-o’-the-wisp in Scozia, ignis fatuus in altri luoghi) furono attribuite a lui durante la sua passeggiata serale. Tuttavia, un’etimologia diversa fa risalire jack-o’-lantern al soprannome che veniva dato ai guardiani notturni negli anni 1660.

INFESTARE
Un’altra parola che viene dal francese è “infestare”, “hanter”, che significava praticare qualcosa o frequentare abitualmente un luogo. In inglese ha mantenuto quest’ultimo significato, ma nell’inglese moderno (dal 1500) può anche significare molestare, disturbare o distrarre. Ancora una volta, possiamo vedere il primo riferimento in Shakespeare, questa volta in Sogno di una notte di mezza estate quando Oberon dice:
Come, spirito folle!
Che regola notturna c’è ora in questo bosco infestato?
(Sogno di una notte di mezza estate, Atto III, Scena II)
Oggi, possiamo facilmente dire che ha una connotazione più negativa rispetto al suo significato originale.

FANTASMA
Fantasma viene dalla lingua germanica e in inglese antico il termine “gàst” significava anima o spirito; infatti, possiamo ancora trovare questo significato nell’espressione religiosa “lo Spirito Santo”. Il senso moderno della parola si può trovare, ancora una volta, prima in letteratura. Questa volta non in un’opera di Shakespeare, ma ne La leggenda delle buone donne di Geoffrey Chaucer, dove è scritto “gost”. La ‘h’ fu aggiunta più tardi ed è probabilmente dovuta all’influenza della parola fiamminga “gheest”.

BOO
Boo ha una storia interessante: usato come verbo, era scritto con una sola ‘O’ ed era il verbo onomatopeico che descriveva il suono fatto dalle mucche. Il verbo cadde in disuso nel 1600, ma il grido “bo!” era ancora usato per spaventare qualcuno. L’ortografia moderna può essere fatta risalire al XIX secolo ed era, ed è ancora, usata come esclamazione. Tuttavia, c’è un’occasione in cui è ancora usato come verbo, cioè nella frase ‘to say boo to a goose’, che significa farsi valere.

SPETTRALE
Spettrale è una parola che non ha davvero cambiato il suo significato da quando è stata introdotta nella lingua inglese. Come molte parole, è presa in prestito da un’altra lingua, in questo caso l’olandese (“spook”), e si riferisce a un’apparizione o a un fantasma. La incontriamo per la prima volta nell’inglese americano nel 1801 e nell’inglese britannico circa mezzo secolo dopo. È un termine colloquiale che è svanito nella forma di sostantivo, ma l’aggettivo e il verbo che usiamo ancora oggi rimangono.

DOLCETTO O SCHERZETTO
“Dolcetto o scherzetto” è un termine moderno per il “souling” (o “mumming”), una pratica risalente al Medioevo e comune in Inghilterra fino agli anni ’30. Si chiama così perché i bambini e i poveri andavano di casa in casa intorno al giorno di Ognissanti per ricevere le “soul cakes” (dolcetti delle anime). Il suo declino coincide con le origini del “trick-or-treating” negli USA all’inizio del XX secolo, quando il “souling” e il “guising” – una parola scozzese usata per riferirsi al travestirsi e andare di casa in casa – si stavano unendo alla decorazione delle case con le zucche, grazie a vari immigrati, soprattutto irlandesi e scozzesi. Data la natura dell’espressione, possiamo dire che era usata dai bambini ben prima di trovarla per la prima volta in stampa nel 1927 in Canada.

STREGA
Non sorprende che provenga dall’inglese antico “wicca”, usato per riferirsi alla religione pagana della Wicca; la sua origine spettrale, tuttavia, potrebbe essere legata al prefisso proto-indoeuropeo weg-, “essere forte”. Wicca era anche la parola che si riferiva alle donne maghe, poiché gli uomini venivano chiamati streghe fino al XX secolo. Nel XV secolo abbiamo il primo esempio della parola usata per riferirsi a una donna che non è molto amata, piuttosto che a una che ha poteri magici.

VAMPIRO
Il primo uso della parola vampiro si può trovare in una storia chiamata Viaggi di tre gentiluomini inglesi, presumibilmente una storia vera, che risale al 1734. La parola stessa viene dal francese e dal serbo; tuttavia, c’è una teoria secondo cui proviene dalla lingua tatara di Kazan e ha origine dalla parola “ubyr”, che significa strega.